183 года отделяют эту историю от Войны Кольца. Это рассказ о Хере, дочери короля Хельма, чье имя и подвиги не вошли в песни менестрелей, хотя именно она стала щитом Рохана в его самые мрачные часы. Действие начинается в Эдорасе, сердце молодого королевства всадников, где пока царит хрупкий мир.
Этот мир разбивается вдребезги с прибытием лорда Фреки из Дунланда. В сопровождении своего сына Вульфа, некогда друга детских игр принцессы Херы, Фрека входит в королевский зал Хельма с видом хозяина. Его цель ясна и опасна: обеспокоенный слухами о возможном брачном союзе Херы с влиятельным лордом из далекого Гондора, Фрека требует руки принцессы для Вульфа. За фасадом дипломатии скрывается холодный расчет узурпации. Через этот брак Фрека намерен посадить своего сына на трон Эдораса, подчинив Рохан воле Дунланда. Вульф, чьи чувства к Хере давно переросли в одержимость, жадно поддерживает отца, видя в этом шанс обладать и женщиной, и королевством. Хера же, свободолюбивая и гордая, решительно отвергает домогательства, ее отказ звучит как вызов. Напряжение в зале накаляется до предела, превращая воздух в лезвие ножа.
Конфликт двух вождей, подогреваемый взаимным презрением и старыми обидами, выплескивается за стены зала. Хельм и Фрека сходятся в яростном, первобытном кулачном бою на глазах у потрясенной свиты и семьи. Это поединок не только мужской гордости, но и судеб двух народов. Удары сыплются тяжело и точно, земля впитывает капли крови и пота. И вот – один сокрушительный удар кулаком короля Рохана обрушивается на Фреку. Звук кости, ломающейся под силой удара, оглушает присутствующих. Дунландский лорд падает замертво. В наступившей звенящей тишине Хельм осознает, что только что навсегда изменил историю своего королевства, а его прозвище «Молоторукий» обретает кровавый и неоспоримый смысл.
Но главная трагедия разворачивается в глазах Вульфа. Опустошенный, стоя над телом отца, он медленно поднимает взгляд на Хельма и Херу. Детская привязанность, любое подобие дружбы или надежды на примирение меркнут, поглощенные всепоглощающей черной яростью и горем. Его слова клятвы мести, произнесенные ледяным, лишенным всяких эмоций тоном, повисают в воздухе тяжелее доспехов. Он клянется уничтожить короля, его семью, его народ, стереть Рохан с лица земли. После этого Вульф, унося с собой смертельную ненависть и тело отца, исчезает в неизвестность. Его уход – не конец, а начало. Над равнинами Рохана сгущается зловещая тень, тяжелая и неотвратимая, как предвестие бури. Хельм понимает, что убийство Фреки, пусть и в честном поединке, развязало войну, которой не избежать. Он начинает спешно укреплять границы, зная, что Вульф вернется не один. Хера же чувствует личную вину за разгоревшийся кошмар и живет с постоянным гнетом ожидания, зная, что бывший друг теперь – ее злейший враг, чья месть будет ужасна. В Рохане наступают годы тревожного затишья, наполненные подготовкой к войне, шепотом страха и памятью о роковом ударе в королевском зале, от которого покатился первый камень лавины, грозящей погребить все королевство.
