Братство Кольца разорвано. В темных глубинах Мории пал Гэндальф Белый, сразив древнее Зло. На берегах Андуина орки Урук-хай настигли оставшихся. В жестокой схватке Боромир пал, искупая вину, а юных хоббитов, Мерри и Пиппина, захватили жестокие воины Сарумана, уводя на запад, в Изенгард.
Трое путников – Арагорн, Леголас и Гимли – бросаются в погоню по следам орков, неся тело Боромира к водам Андуина. Их путь лежит через обширные равнины Рохана, королевства всадников, где тень предательства уже накрыла короля Теодена.
Фродо и Сэм, оставшиеся вдвоем, осознают невозможность вести Кольцо в Мордор с попутчиками. Они добровольно сворачивают с пути Братства, устремляясь в мрачные земли на восточном берегу реки. Их проводником становится неожиданный и опасный союзник – Голлум, жалкое существо, много веков назад потерявшее Кольцо. Две души борются в нем: рабская преданность «господину Прелестному» и ненавистное желание убить новых «воришек». Его знание тайных троп бесценно, но его предательство – лишь вопрос времени. Путь ведет их через смертоносные Топи Мертвецов и к Чёрным Вратам Мордора, неприступным и охраняемым легионами врага.
Тем временем Арагорн, Леголас и Гимли, следуя по кровавому следу орков, пересекают Рохан. Они находят Эомера, племянника короля, изгнанного коварным советником Гримой. От него узнают страшную весть: орки перебиты всадниками Рохиррим, но тел хоббитов не найдено. Надежда ведет троицу в древний Фангорнский лес – место, внушающее страх даже храбрейшим. Там они встречают не павших хоббитов, а неожиданно вернувшегося Гэндальфа, преображенного, ставшего Белым Магом. Его сила возросла, а цель ясна: спасти Рохан, первую цель Сарумана на пути к завоеванию Средиземья. Вместе они спешат в столицу Рохана, Эдорас, где король Теоден погружен в летаргию под влиянием Гримы и Сарумана.
Мерри и Пиппин, спасшиеся бегством в Фангорн, находят неожиданных защитников. Лес оживает. Древние энты, пастухи деревьев, разгневаны бесчинствами Сарумана, вырубающего их лес для своих войск. Хоббиты, с их любовью ко всему растущему, пробуждают в энтах давно забытый гнев. Под водительством мудрого Древоборода начинается великий Энтмот – собрание, которое решит судьбу Изенгарда.
В Эдорасе Гэндальф Белый изгоняет тень Сарумана от короля Теодена. Рохан пробуждается к войне, но время упущено. Армии Сарумана – бесчисленные орки и дикие дунландцы – уже маршируют по его землям, сжигая деревни. Единственная надежда короля и его народа – укрыться в древней горной крепости Хельмова Падь. Туда стекаются уцелевшие рохиррим, готовясь к отчаянной обороне. Арагорн, Леголас и Гимли стоят плечом к плечу с ними. Над равнинами Рохана сгущается тьма, а на востоке, у Чёрных Врат, Фродо и Сэм с ужасом видят необъятную мощь Саурона, готовую обрушиться на Гондор. Две крепости – Хельмова Падь на западе и Минас Тирит на востоке – становятся щитами против надвигающейся Тьмы. Когда чаша войны переполнена, даже самые крепкие стены могут пасть.
